Sie gilt als Wegbereiterin des Punk in der Modebranche und ist bekannt für androgyne Schnitte und provozierende Slogans.
Berühmt wurde sie in den 1970er Jahren mit ihrer respektlosen Haltung gegenüber dem Establishment ihre Entwürfe waren immer auch ein politisches Statement.
Westwood wurde als erstes von drei Kindern in einer mittelenglischen Kleinstadt dreizehn Meilen östlich von Manchester geboren. Ihre Mutter Dora Ball war Weberin in der örtlichen Baumwollspinnerei und ihr Vater Gordon Swire kam aus einer Familie von Schuhmachern. 1944 kamen ihre Schwester Olga und 1946 ihr Bruder Gordon zur Welt. Nach dem Zweiten Weltkrieg übernahmen ihre Eltern ein kleines Postamt in der Gemeinde Tintwistle. 1958 zog sie mit ihren Eltern nach Harrow (Middlesex, jetzt Greater London), wo diese nun eine größere Postfiliale leiteten. Westwood besuchte die Harrow Art School, wo sie jeweils ein Semester lang Kunst, Mode und schließlich Silberschmiedekunst belegte, doch konnte sie sich als Tochter von Arbeitern noch keine berufliche Zukunft damit vorstellen. Daraufhin machte sie eine Ausbildung zur Lehrerin und unterrichtete ab 1961 an einer Grundschule in Willesden im Norden Londons.
Sie heiratete 1962 den Werkzeugmacher Derek Westwood und hatte mit ihm den Sohn Benjamin „Ben“ Arthur (* 1963). Nach drei Jahren flüchtete sie mit Ben zu ihrer Tante Ethel in Nordwales und ließ sich 1965 von Derek Westwood scheiden. Danach lernte sie den damals 18-jährigen Malcolm Edwards (alias Malcolm McLaren) kennen, einen Freund ihres Bruders, der am benachbarten Harrow Technical College studiert hatte. Mit ihm bekam sie 1967 einen weiteren Sohn namens Joseph Corre und unterrichtete noch bis 1971. Als Mutter zweier Söhne begann sie vermehrt, ihre eigene Kleidung zu schneidern. Seit ihrer Schulzeit interessierte sie sich für das Modemachen und nähte ihre eigene Mode. Sie kopierte Kleidungsstücke, indem sie die Nähte auftrennte und so den Schnitt abnahm. Diese Angewohnheit, den Dingen auf den Grund zu gehen, bewahrte und perfektionierte sie ihr Leben lang. Die Radikalität ihrer Einstellung sollte sich nicht nur auf die Mode beschränken.
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